L’hydrogène: le grand retour d’une énergie qu’on croyait révolue

Toutes ces études parviennent à la conclusion que les énergies sous forme gazeuse ou liquide feront partie intégrante du système énergétique, tout comme l’électricité, aussi bien en Europe qu’en Suisse. L’hydrogène est clairement retenu comme option, soit comme agent énergétique doté de propriétés spécifiques, soit comme agent énergétique de stockage, soit comme maillon important dans le couplage des secteurs énergétiques. Aujourd’hui déjà, l’hydrogène est indispensable à bon nombre de processus chimiques et industriels, et certaines sources industrielles de CO₂, par exemple les émissions des cimenteries, ne peuvent être décarbonisées sur le long terme qu’avec l’hydrogène.

Plusieurs gouvernements, dont la Suisse, travaillent à leur stratégie hydrogène. Les Pays-Bas, l’Allemagne et l’UE ont déjà publié leurs considérations à ce sujet.

Plusieurs questions demeurent néanmoins ouvertes. Pour que l’hydrogène puisse devenir un élément central du système énergétique, la chaîne de création de valeur – technologies, production, stockage, infrastructures et consommation, logistique et aspects associés – doit être analysée de bout en bout pour déterminer les mesures nécessaires. Les conditions cadres jouent à cet égard un rôle crucial dans la capacité de l’hydrogène à s‘imposer comme option. Aujourd’hui, il apparaît clairement que cela ne fonctionnera pas sans encouragement de l’Etat, attendu qu’il y a des différences considérables entre les prix des différents agents énergétiques.

Selon l’étude «Path to hydrogen competitiveness» du Hydrogen Council, réalisée par McKinsey, les prix de l’hydrogène baisseront de manière significative sur le fil de la durée, pour autant que des mesures d’encouragement soient mises en oeuvre au départ. Selon cette étude, la croissance prévisible en termes de production, de distribution, d’équipement et de fabrication générera une baisse des coûts allant jusqu’à 50% à l’horizon 2030 pour de nombreuses applications. L’hydrogène deviendrait ainsi concurrentiel par rapport à d’autres options pauvres en carbone, voire même par rapport aux options classiques. Mais cette vision nécessite des investissements considérables, estimés à quelque 70 milliards de dollars.

Il existe aujourd’hui plusieurs procédés de production pour l’hydrogène. Le discours politique les distingue par leurs couleurs. L’accent portera d’abord sur l’hydrogène produit à partir d’énergies renouvelables – l’«hydrogène vert». A moyen terme, il faudra aussi faire appel à l’hydrogène obtenu par reformage du gaz naturel avec stockage ou recyclage du CO₂ résultant – l’«hydrogène bleu».

Comme pour l’électricité ou les énergies fossiles, la Suisse ne pourra pas couvrir complètement la demande indigène en hydrogène, parce que ses capacités de production sont limitées – notamment au regard des excédents d’électricité solaire. Or, les questions d’importation ne sont de loin pas résolues, comme on peut le constater au vu des expériences faites avec les importations de gaz renouvelables. Il faut de toute urgence résoudre le problème de la certification d’origine.